Originaire du Moyen-Orient – son nom occidentalisé provient de l’arabe ‘ûd , le luth est la catégorie de cordophones la plus répandue dans le monde. Ses cordes, tendues parallèlement à un manche et à la table d’harmonie, sont disposées sur toute la longueur de l’instrument, depuis la base de la caisse de résonance jusqu’à l’extrémité du manche.
Il existe de très nombreuses variétés de luths, différents par leur forme et par leur taille: on distingue deux grandes catégories de luths :
- les luths à manche court : leur manche est plus petit que la caisse de résonance ;
- les luths à manche long : leur manche est plus grand que la caisse de résonance.
- La caisse de résonance peut être :
- hémisphérique (setar iranien) ;
- piriforme, » en forme de poire » (p’ip’a chinois) ;
- circulaire, » en forme de lune » (yueh-k’in chinois) ;
- carrée (shamisen japonais) ;
- triangulaire (balalaïka russe) ;
- trapézoïdale (dàn day vietnamien).
Le manche possède le plus souvent une touche, avec ou sans frettes. Le luth a parfois plusieurs systèmes de cordes : à côté des cordes principales, il peut exister des cordes » sympathiques « , qui vibrent par résonance lorsque l’on pince les cordes principales, et des cordes jouées » à vide » (sans modification de hauteur et qui émettent donc toujours le même son) que l’on appelle » bourdons » ; on les trouve, par exemple, sur le sitàr indien.
